La dépression Afar est située à l'intersection des rifts océanisés du Golfe d'Aden, de la Mer Rouge et du rift continental Ethiopien, dernier élément du système de rift est africain. Cette dépression est presque entièrement recouverte d'édiffices volcaniques et d'empilement de coulées basaltiques de grande épaisseur: les trapps. La dépression est délimitée par les plateaux d'Éthiopie de Somalie et du Yémen qui dépasse fréquemment les 3000m d'altitudes. Dans la dépression, au contraire, les altitudes varient d'environs 1200m à -150m. Le climat y est désertique et les escarpement de failles y sont très bien préservés.

On distingue l'extrémité de la Mer Rouge suivit du Golfe d'Aden (à gauche), le Plateau Ethiopien (en bas à droite) et l'escarpement somalien (au fond). L'édifice volcanique de l'Erta Ale au centre est particulièrement visible ainsi que le micro-bloc continental Danakyl qui sépare la dépression de la Mer Rouge.

Le Triangle Afar est le seul lieu à la surface du globe, avec l'Islande, où l'on peut observer à l'air libre et presque à vu d'oeil, le mouvement d'une dorsale océanique, c'est à dire la lente séparation de deux continents.

Nous sommes à la conjonction de trois rifts, phénomène assez rare.
On a donc un point triple (3 rifts) exceptionnel nommé triangle afar qui sépare trois plaques tectoniques.